领军西征
在北伐的同时，1853年6月3日，春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英等率战船千余艘，步军两三万人，由天京溯江而上，开始西征(参见太平军西征)。
意欲夺取皖赣，进图湘鄂，控制安庆、九江、武汉等军事要地，以屏蔽天京。10日西征军占领安庆，旋进围南昌，攻城80日未下，撤围北返。时石达开至安庆主持西征战事，集中兵力进攻皖北，于1854年1月14日攻克庐州(今合肥)。继率师西攻，于黄州堵城大败清军，乘胜再占汉口、汉阳，进围武昌。
同时分军两支向鄂北、湖南进军。与曾国藩所率湘军战于岳州、湘潭和靖港，失利退出。湘军乘势陷武汉，并突破太平军田家镇、半壁山防线;1855年1月，兵锋直逼九江。为阻遏湘军攻势，石达开率军驰援，于湖口(参见湖口之战)、九江大败湘军水师，一举扭转不利战局。
旋乘胜反攻，再克武汉三镇。清廷为挽救败局，调集兵力围攻武汉，西征军与湘军在武汉周围激烈争夺。10月上旬，曾国藩自江西遣军援鄂，武汉形势危急。石达开又率部西上，败湘军于咸宁、崇阳，并乘虚挺进江西，连占7府40余县，困曾国藩于南昌，西征军事达到巅峰。1856年3月，石达开奉命率主力回救天京，西征作战结束，基本实现预定战略目标。自太平军北伐、西征后，天京一直处于清军江南、江北大营的包围之中。
1853年12月，太平军弃守扬州，江北仅占瓜洲。1854年夏，清军自广东调红单船50艘驶抵天京江面，天京上下游交通受阻。1855年8月，芜湖失守，镇江危急，天京外围的军事形势日趋严重。是年底，洪秀全、杨秀清决定从西征战场调兵回救。
1856年2月，燕王秦日纲率数万人白天京援镇江，北渡瓜洲，4月攻破江北大营，重占扬州，旋又南渡，连破镇江外围清军营垒后撤回天京。时石达开率部从江西前线赶回，太平军兵力更厚，6月攻破江南大营(参见一破江北江南大营)。向荣败走丹阳，不久忧愤而死。至此，天京的威胁基本解除。
总结：曾国荃部湘军则逐一攻占天京城外要点，对天京形成合围。苏州陷落后，李秀成自前线返回天京，建议让城别走，遭洪秀全拒绝，乃布置死守。
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