我国传统历史教学强调学生对历史史实的掌握，造成学生学习历史时思维简单化、方法呆板化。新一轮《基础教育课程改革纲要（试行）》中所提出的《历史课程标准》不仅注重让学生达到一定的知识目标，而且在能力目标和思想教育目标方面也提出了较高的要求，如培养历史思维能力、培养与他人合作和参与社会实践活动的能力，形成正确的历史意识和国际意识，以及积极进取的品格和健全的人格等。本文所介绍的美国历史课程教学在上述目标方面都有所涉及，因而，对我国的新课程改革可资借鉴。
在美国，鼓励学生用“操作”的方式来学习历史，即研究某一课题以及进行相关的写作，被认为是每个教师的基本教学目标，特别是写作这一方式，不仅对于培养学生的批判性思维非常重要，而且对于拓展学生的知识种类、培养其社会责任感也是必不可少的。相应的，一个学生对历史事件的理解也有赖于他（她）的各种重要能力，如阐释历史事件的因果关系及其意义等。
一、丰富的课堂学习内容
在美国的历史课堂上，教师要向学生介绍大量的文献资料，而非仅仅是一本教科书的内容。这不仅对于培养他们的批判性思维是一种有价值的练习，而且也为他们进行与教学内容相关的写作提供了基本的条件。学生们通过全方位的学习各种文献，将会从中了解到各个作者持有怎样的偏见，如何区分事实和个人的观点，如何解释相互矛盾的史实证据以及如何从中得出有用的结论。
通常教师会提供给学生一份与教学内容相符的文献资料，然后要求每一个学生完成一篇论文，然后在课堂上以合作学习的形式阅读更多的资料。但一般来讲，教师只提供给学生文献的部分摘录而非全部，以利于激发学生的好奇心和学习兴趣。这些文献的特点在于：1．内容涉及从政治到社会理论等各个领域，其中有的非常著名，如《独立宣言》，少数则是鲜为人知的，如Catherine Beecher的《一本关于国内经济的专著》（1841年）；2．其作者来源多种多样，包括男性与女性、白人、非洲裔美国人、美籍印度人等。教师通过向学生提供这些经过仔细筛选的、内容丰富的文献资料，可以使他们对美国移民文化的多元性有充分的了解。
那么如何对这些文献进行初步的分析呢？具体来说，教师会规定学生考虑以下六个问题：（1）该文献的主要内容是什么？（2）作者是谁？（3）写于何时？（4）写于何地？（5）写作缘由？（6）为什么该文献在整个美国历史背景中占有重要地位？这些问题会使学生将注意力从具体的历史史实中转移到其他更为抽象、更需要做出阐释的问题上去。同样的方法也可以应用于一些图表史料的教学上。有关文献的初步分析完成以后，让学生写出他们自己对于这些问题的答案，并将之形成短小的文章，同时还可以配上一些图像阐释、列举出支持性的证据以及相关结论。
二、灵活的教学组织形式
当学生掌握了第一手的史料以后，他们就具备了相当的背景知识，且对教学内容的概貌有了大致的了解。因此，如何通过灵活的教学组织形式来进一步深化学生的学习，使其在掌握基本的历史知识之外还能锻炼思维、培养能力，这就成为教师在教学过程中要完成的主要任务。
在这一点上，美国历史课教学最大的特色就是以多种多样的课堂活动取代传统的“教师讲学生听”的讲授法或演示法，教师的作用在于不断地给学生制造学习机会，并鼓励不同学习方式的学生都参与到课堂活动中来。例如，在学习有关美国宪法的历史时，教师让学生主持一个假想性的宪法会议，期间他们可以构建自己认为合理的“宪法”。具体而言，将每一个学生都安排到一个12人的代表团中“参加”1787年的联邦政府会议，并且每个代表团都有自己的议题：如大州与小州的相互关系、各州的权力定位和中央政府的集权性、工业与经济的关系。在会议当中，每个学生都应草拟一份简单的议案，如（1）政府的三个分支以及它们的相应权力和制约体系；（2）国会应是单议院还是两议院；（3）各州相对于中央政府而言其各自的角色与权力；（4）如何通过中央政府来保护个体权利不受侵犯。以这四个问题为基础，各个代表拟订草案、争取他人的支持、讨论一份议案的优缺点并最后投票表决。教师还可以提醒学生考虑奴隶制度的存在是如何使所有这些决策都变得复杂化，以及它是否应被吸纳进他们的团体议案中。学生们每天都要报告自己当天的进展、采取了哪些维护本团体利益的策略以及该策略为何成功或失败。在这个过程中，他们对各种历史知识获得了深入理解，比如，为何1787年各州的代表会在联邦政府会议上相互妥协；为何他们认为《权利法案》对于捍卫个人自由是十分必要的；为何奴隶制度没有在宪法中提及，等等。活动的最后是学生们必须按照少数服从多数的投票原则达成一致，最终形成自己的“宪法”，并将之与真正的联邦宪法进行比较。
尽管这样的活动要占用大量的教学时间，但它们会给学生带来极大的“回报”──他们不仅对教学内容记忆深刻，而且能充分理解这些史实的历史意义，最重要的是，在这一过程中，他们始终是积极参与、充满兴趣的。
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